تحرك أيها الجرار، فالمزارع يريد طائرة بدون طيار لرش المحاصيل

أسس إريكسون شركة Hylio مع زملاء الدراسة أثناء حضورهم المؤتمر جامعة تكساس في أوستن. لقد كانوا حريصين على ترك الكلية وبدء أعمالهم التجارية، وهو ما يعترف بأنه كان مغرورًا بعض الشيء.

يقول إريكسون: “كنا نقول: “تبديد جميع المواد المدرسية، الطائرات بدون طيار هي المستقبل”. “اعتقدت بالفعل أنني أملك كل المهارات التقنية المطلوبة وأنني تعلمت ما يكفي بعد ستة أشهر من المدرسة، وهو ما كان غرورًا واضحًا.”

أقنعه والداه بإنهاء دراسته الجامعية، لكن إريكسون والمؤسسين الآخرين أمضوا كل وقت فراغهم في بناء طائرة بدون طيار متعددة الأغراض من مكونات وأجزاء جاهزة للاستخدام باستخدام الطابعات ثلاثية الأبعاد وقواطع الليزر في جامعتهم.

وبحلول الوقت الذي تخرج فيه في عام 2017 بدرجة البكالوريوس في الطيران، وتخصص في الطيران، كان النموذج الأولي للمجموعة قد اكتمل، وبدأوا في البحث عن العملاء. وكانت السنوات الثلاث التالية بمثابة رحلة صعبة لاختبار طائراتهم بدون طيار في كوستاريكا وبلدان أخرى عبر أمريكا الوسطى.

خدمة توصيل البقالة

أدى مقطع فيديو ترويجي عن الشركة نشره إريكسون على إنستغرام إلى العميل الأول، وهو الشركة الكوستاريكية الناشئة لتوصيل المواد الغذائية والبقالة والتي لم تعد موجودة الآن جوباتو. أرادت الشركة استخدام الطائرات بدون طيار لإجراء عمليات التسليم في العاصمة سان خوسيه، ولكن بدلاً من شراء الآلات، عرضت GoPato دفع تكاليف وجبات الطعام والإقامة للمؤسسين ومنحهم نسبة مئوية من رسوم التوصيل المحصلة.

على مدى الأشهر التسعة التالية، أمضى فريق هيليو أيامهم في إرسال طائراتهم بدون طيار لتوصيل الطلبات ولياليهم في استكشاف المشكلات وإصلاحها في ورشة عمل مؤقتة في غرفة المعيشة المشتركة.

يقول إريكسون: “لقد أمضينا الكثير من الليالي بلا نوم”. “لقد كانت تجربة بالنار، وتعلمنا الكثير.”

وكان أحد الدروس المستفادة هو الحاجة إلى بناء أجزاء زائدة من الأجهزة الرئيسية، وخاصة وحدة نظام تحديد المواقع العالمي (GPS). يقول إريكسون: “عندما تتعرض طائرة بدون طيار لحادث تحطم في وسط إحدى ضواحي كوستاريكا، فإن أهمية الاستغناء عن العمالة تضربك بقوة”.

“الطائرات بدون طيار رائعة للتعلم والتكرار وتحطيم الأشياء ثم إعادة بنائها.”

يقول إريكسون إن الجزء الصغير من رسوم التوصيل التي تلقتها شركة Hylio لم يكن يغطي التكاليف، لذلك في النهاية انفصل المؤسسون عن GoPato. وفي الوقت نفسه، كانوا يبحثون عن فرص عمل جديدة في كوستاريكا. وقد تعلموا من المزارعين المحليين أن التضاريس كانت وعرة جدًا بحيث لا يمكن استخدام الجرارات فيها، لذلك قام معظمهم برش المحاصيل يدويًا. كان هذا الأمر مرهقًا وخطيرًا لأنه جعل المزارعين على مقربة من المبيدات الحشرية.

أدرك فريق Hylio أن طائراته بدون طيار يمكنها القيام بهذا النوع من العمل بشكل أسرع وأكثر أمانًا. لقد صمموا نظام رش وأجروا بعض التعديلات البرمجية، وبحلول عام 2018 بدأت الشركة في تقديم خدمات رش المحاصيل، كما يقول إريكسون. قامت الشركة بتوسيع أعمالها لتشمل السلفادور وغواتيمالا وهندوراس، بدءًا بزوج من الطائرات بدون طيار فقط، ولكن في النهاية قامت بتشغيل ثلاثة فرق رش مكونة من أربع طائرات بدون طيار لكل منها.

يقول إريكسون إن العمل كان شاقًا، لكن التجربة ساعدت الفريق على تحسين تقنيتهم، وتحديد أجهزة الاستشعار التي تعمل بشكل أفضل في الظروف المتربة والرطبة الموجودة في المزارع. والأهم من ذلك، أنه بحلول نهاية عام 2019، كانوا قد حققوا أرباحًا أخيرًا.

الطائرات بدون طيار أرخص من الجرارات

ويقول إريكسون إنه بعد فوات الأوان، كانت الزراعة سوقًا واضحة، حتى في الولايات المتحدة، حيث يتم رش مبيدات الأعشاب والمبيدات الحشرية والأسمدة عادةً باستخدام جرارات كبيرة. يمكن أن تصل تكلفة شراء هذه الجرارات إلى نصف مليون دولار، وحوالي 7 دولارات أمريكية للهكتار الواحد لتشغيلها.

يقول إريكسون إن زوجًا من طائرات Hylio بدون طيار يكلف خمس هذا المبلغ، ويكلف تشغيلهما حوالي ربع السعر. كما أن طائرات الشركة بدون طيار تطير بشكل مستقل؛ يقوم المشغل ببساطة بتحديد نقاط الطريق لنظام تحديد المواقع العالمي (GPS) على الخريطة لبرمجة الطائرة بدون طيار على مكان الرش ثم يجلس ويسمح لها بالقيام بهذه المهمة. وبهذه الطريقة، يمكن لشخص واحد أن يشرف على عدة طائرات بدون طيار تعمل في وقت واحد، وتغطي حقولًا أكثر مما يستطيع جرار واحد القيام به.

آرثر إريكسون يتفقد أكبر طائرة رش بدون طيار للشركة، AG-272. ويمكن أن تغطي آلاف الهكتارات يوميا.هيليو

يقول إريكسون إن إقناع المزارعين باستخدام الطائرات بدون طيار بدلاً من الجرارات كان أمرًا صعبًا. يميل المزارعون إلى أن يكونوا محافظين ويشعرون بالقلق من شركات التكنولوجيا التي تعد بالكثير.

ويقول: “لقد اعتاد المزارعون على أن يأتي الناس كل بضع سنوات بأفكار جديدة، مثل الليزر الذي سيقتل كل أعشابهم الضارة أو بعض المواد الكيميائية المعجزة”.

وفي عام 2020، افتتحت شركة Hylio مصنعًا في هيوستن وبدأت في بيع الطائرات بدون طيار للمزارعين الأمريكيين. يقول إريكسون إنه في المرة الأولى التي عرضت فيها شركة Hylio أجهزتها في معرض تجاري زراعي، قام أحد العملاء بشراء واحدة على الفور.

يقول: “لقد كان الأمر مثيرًا للغاية”. “لقد كان شعورًا جيدًا حقًا أن نكتشف أن منتجنا مصقول بما فيه الكفاية، وأن العرض كان جذابًا بما فيه الكفاية، لجذب العملاء على الفور.”

واليوم، يعد إقناع المزارعين بفوائد الطائرات بدون طيار جزءًا كبيرًا من عمل إريكسون. لكنه لا يزال منخرطًا في تطوير المنتجات، وأصبحت اجتماعاته اليومية مع فريق المبيعات مصدرًا لا يقدر بثمن لتعليقات العملاء. يقول: “إنها تخبرنا بالكثير من الميزات التي نضيفها إلى المنتجات”.

وهو يقود حاليًا عملية تطوير نوع جديد من الطائرات بدون طيار – طائرة استطلاع – مصممة لتفقد الحقول بسرعة بحثًا عن انتشار الآفات أو ضعف النمو أو لتقييم إنتاجية المحاصيل. لكن وظيفته هذه الأيام تتعلق بإدارة فريقه من المهندسين أكثر من القيام بالهندسة العملية بنفسه. يقول: “أنا أكثر من مجرد مترجم بين المهندسين واحتياجات السوق”.

التركيز على احتياجات المستخدمين

ينصح إريكسون مؤسسي الشركات الناشئة الآخرين بعدم الانشغال كثيرًا بإثارة بناء التكنولوجيا المتطورة، لأنك قد تغفل عما يحتاجه المستخدم بالفعل.

ويقول: “لقد أصبحت من أشد المؤيدين لعدم محاولة التفوق على العملاء”. “إنهم يخبروننا ما هي نقاط الضعف لديهم وما يريدون رؤيته في المنتج. لا تبالغ في هندستها. تحقق دائمًا مع المستخدمين النهائيين من أن ما تقوم ببنائه سيكون مفيدًا.

يقول إريكسون إن العمل مع الطائرات بدون طيار يجبرك على أن تصبح متخصصًا. أنت بحاجة إلى فهم أساسي للميكانيكا الهيكلية والديناميكا الهوائية لبناء شيء صالح للطيران. ولكنك تحتاج أيضًا إلى أن تكون مرتاحًا في العمل مع أجهزة الاستشعار وأنظمة الاتصالات وإلكترونيات الطاقة، ناهيك عن البرامج المستخدمة للتحكم في المركبات والتنقل فيها.

ينصح إريكسون الطلاب الذين يرغبون في دخول هذا المجال بأخذ دورات في الميكاترونكس، والتي توفر مزيجًا جيدًا من الهندسة الميكانيكية والكهربائية. إن المعرفة العميقة بالأجزاء الفردية بشكل عام ليست بنفس أهمية فهم كيفية التوفيق بين جميع الأجزاء معًا لإنشاء نظام يعمل بشكل جيد ككل.

ويقول إريكسون، إذا كنت من محبي التصليح مثله، فهناك طرق قليلة أفضل لصقل مهاراتك الهندسية من بناء طائرة بدون طيار. ويقول: “إنها طريقة رخيصة وسريعة لإيصال شيء ما إلى الهواء”. “إنها رائعة للتعلم والتكرار وتحطيم الأشياء ثم إعادة بنائها.”