كان أول اجتماع افتراضي في عام 1916

في الساعة 8:30 مساءً يوم 16 مايو 1916، قرع جون كارتي بمطرقته في مبنى الجمعيات الهندسية في مدينة نيويورك للدعوة إلى عقد اجتماع للمعهد الأمريكي للمهندسين الكهربائيين. ولم يكن هذا تجمعا عاديا. قررت AIEE إجراء اجتماع وطني مباشر لربط أكثر من 5000 مشارك في ثماني مدن عبر أربع مناطق زمنية. قبل أكثر من قرن من الزمان، قبل أن يجعل Zoom الاجتماعات الافتراضية تجربة للمشاة، كانت خطوط الهاتف تربط القاعات من الساحل إلى الساحل. كان لدى أعضاء AIEE وضيوفها في أتلانتا وبوسطن وشيكاغو ودنفر ونيويورك وفيلادلفيا وسولت ليك سيتي وسان فرانسيسكو أجهزة استقبال هاتفية في مقاعدهم حتى يتمكنوا من الاستماع إليها.

قام AIEE، وهو سلف IEEE، بتنظيم هذا الحدث لإحياء ذكرى الإنجازات الأخيرة في مجالات الاتصالات والنقل والضوء والطاقة. كان اللقاء بمثابة انتصار هندسي، وغطته الصحف في العديد من المدن المضيفة. دستور أتلانتا وقد بشرت به على أنه “إنجاز لم يتم إنجازه من قبل في تاريخ العالم”. بحسب فيلادلفيا دفتر المساء, اجتازت الاتصالات الهاتفية حوالي 6500 كيلومتر (حوالي 4000 ميل) عبر 20 ولاية، مدعومة بأكثر من 150000 عمود تمر عبر 5000 محول. ومن الجدير بالذكر أن أول مكالمة هاتفية عابرة للقارات قد تم إجراؤها قبل عام واحد فقط.

ترأس كارتي، رئيس AIEE، الاجتماع من نيويورك، بينما قام رؤساء الأقسام بتوجيه الإجراءات في المدن الأخرى. أولًا: نداء الأسماء. قرأت كل مدينة عدد الأعضاء والضيوف الحاضرين – من 40 في دنفر، أحدث قسم في المعهد، إلى 1100 في مقر AIEE في نيويورك. وفي المجمل، حضر أكثر من 5100 عضو.

نظرًا لمحدودية المقاعد في نيويورك وفيلادلفيا، لم يُسمح للأعضاء إلا بتذكرة دخول واحدة، ولم تتم دعوة السيدات صراحةً. (بوو.) في أتلانتا وبوسطن وشيكاغو، حصل الأعضاء على تذكرتين لكل منهم، وفي سان فرانسيسكو حصل الأعضاء على ثلاث؛ سُمح للنساء بالحضور في جميع هذه المدن. (لم تقبل الجمعية الأمريكية للمهندسين الكهربائيين أول امرأة لها حتى عام 1922، وكعضو منتسب فقط؛ وكانت إيديث كلارك أول امرأة تنشر بحثًا في مجلة الجمعية الأمريكية للمهندسين الكهربائيين، في عام 1926).

وكانت هذه المدن الست هي الوحيدة التي شاركت رسميا في الاجتماع. ولكن نظرًا لأن خطوط الهاتف كانت تمر مباشرة عبر كل من دنفر وسولت ليك سيتي، فقد اختارت أقسام AIEE في تلك المدن الاستماع إليها، على الرغم من إبقائها صامتة؛ وقد أرسلوا خلال اللقاء برقيات إلى المقر بحضورهم وتحياتهم. وفي مكالمة Zoom الحديثة، كان من الممكن نشر هذه الملاحظات في الدردشة.

كان للاجتماع الافتراضي الأول جلسات فرعية

وبمجرد أن سجل الجميع وصولهم وتأكدوا من أنهم جميعا يستطيعون السماع، قرأ كارتي برقية من الرئيس الأمريكي وودرو ويلسون، يهنئ فيها الأعضاء على هذا الاجتماع الفريد: “الدليل الأكثر إثارة للاهتمام على العبقرية الإبداعية والقدرة الهندسية التي يمثلها المعهد”.

بعد ذلك، ألقى ألكسندر جراهام بيل بضع كلمات في التحية، وأشار إلى أنه سعيد برؤية المدى الذي تجاوز به الهاتف فكرته الأولية. ثيودور فيل، أول رئيس لشركة AT&T وأحد الرجال الذين كان لهم دور فعال في إنشاء خدمة الهاتف كمرفق عام، قدم تهانيه الخاصة. وتحدث تشارلز لو ميستر، وهو مهندس بريطاني صادف تواجده في نيويورك لحضور لجنة معايير AIEE، نيابة عن الجمعيات الهندسية في بلاده. أخيرًا، رحب توماس واتسون، الذي كان أول شخص يسمع الكلمات المنطوقة عبر الهاتف بصفته مساعد بيل، بجميع المهندسين الكهربائيين المنتشرين في جميع أنحاء البلاد.

وفي تمام الساعة التاسعة مساءً، تم تعليق الجزء الهاتفي من الاجتماع لمدة 30 دقيقة حتى تتمكن كل مدينة من الحصول على عنوان محلي خاص بها من قبل ضيف مدعو. دعونا نسميها جلسات جانبية. وتحدث هؤلاء المتحدثون عن عمل وإنجازات المهندسين. وبشكل عام، فقد نقلوا موقفًا إيجابيًا بلا هوادة تجاه التقدم الهندسي، مع بعض الفروق الدقيقة.

وفي بوسطن، قال لورانس لويل، رئيس جامعة هارفارد، إن اكتشاف الكهرباء وتسخيرها كان أعظم تقدم في تاريخ البشرية. ومع ذلك، فقد وجه اللوم للمهندسين لفشلهم في التنبؤ بتبعية الفرد لنظام المصنع.

وفي فيلادلفيا، أشار إدغار سميث، عميد جامعة بنسلفانيا، إلى أن الحرب العالمية الأولى كانت تحد من توافر بعض المواد والإمدادات، وحث على زيادة الاستثمار في تطوير الموارد الطبيعية للولايات المتحدة.

وأشاد تشارلز فيريس، عميد الهندسة في جامعة تينيسي، بتطور توزيع الطاقة لمسافات طويلة وما أحدثه من آثار إيجابية على الحياة الريفية، لكنه أعرب عن قلقه بشأن استخدام الوقود الأحفوري. كان همه الرئيسي هو نفاد الفحم والغاز والنفط، وليس آثارها السلبية على البيئة.

قبل أكثر من قرن من الزمان، قبل أن تجعل Zoom الاجتماعات الافتراضية تجربة للمشاة، كانت خطوط الهاتف تربط القاعات من الساحل إلى الساحل لحضور الاجتماع الوطني لـ AIEE.

وفي الساحل الغربي، دافع راي ويلبر، رئيس جامعة ستانفورد، عن قيمة عدم الرضا والنضال والاضطرابات في الحرم الجامعي باعتبارها محفزات للنمو والابتكار. أظن أن العديد من رؤساء الجامعات آنذاك والآن سيختلفون مع هذا الرأي، لكن احتجاجات الطلاب تظل قوة للتغيير.

بعد الجلسات الجانبية للمدينة، أعاد الجميع الاتصال عبر الهاتف، وتناوبت المدن المضيفة في إلقاء التحية، إلى جانب بعض التباهي الهندسي.

“أتلانتا، التي تقع في قسم بيدمونت من جبال أبالاتشي الجنوبية، بين أنهارها المتدفقة وشلالاتها الهادرة، والتي تم سحب طاقتها للأمام ووضعها على أبوابها من خلال نقل التوتر العالي والتي لم يكن هناك عامل في تطورها الهائل أكثر فعالية من مهندسي الكهرباء يرسلون تحياتهم.”

“ترسل بوسطن أحر تحياتها إلى المدن الشقيقة لها. “هنا وُلد الهاتف وهنا تكلم لأول مرة، ولكن صوته خرج إلى كل الأراضي وكلماته إلى أقاصي العالم.”

“سان فرانسيسكو تشيد بزملائها الأعضاء في المعهد…. لقد خلقت كاليفورنيا بروح الهيمنة الرائدة احتياجات اتبعها العالم – فتحت جبال سييرا المغطاة بالثلوج طريق الذهب إلى طريق الطاقة، والذي يجعل من الممكن لنا الليلة، على الحافة الغربية لقارة السلام، أن نحقق كن على اتصال فوري مع الرجال الذين سخروا الأنهار، وكبحوا المنحدرات، واستمدوا من الأثير تلك الطاقة الصامتة وغير المرئية التي سوت المسافة وخلقت القوة لتحريك العالم على طول خطوط الحضارة الأعظم من خلال اتصالات أوثق.

لاحظ محرري أن الجملة الأخيرة يبلغ طولها 86 كلمة، ولكننا أدرجناها بسبب وفرتها المطلقة.

ربما يجب أن تحتوي جميع الاجتماعات التقنية على فواصل موسيقية

ثم توقف الاجتماع لفاصل موسيقي. أجد هذه الفكرة غريبة بشكل مبهج، مثل مشهد أحلام الباليه في منتصف مسرحية برودواي الموسيقية أوكلاهوما! قامت كل مدينة بتشغيل أغنية من اختيارها على الفونوغراف، ليتم إرسالها عبر الهاتف. من الجنوب جاءت سلالات “ديكسي” التي تصدت لها “يانكي دودل” في نيو إنجلاند. اختارت نيويورك وسان فرانسيسكو نسختين مختلفتين من الرمزية الوطنية لكولومبيا: “تحيا كولومبيا” و”كولومبيا جوهرة المحيط” على التوالي. قدمت فيلادلفيا “الراية ذات النجوم المتلألئة”، وعلى الرغم من أنها لم تكن النشيد الوطني بعد، إلا أن الجمهور في جميع القاعات وقفوا أثناء عزفها.

وللعلم، فإن AIEE في تلك الأيام كانت تأخذ الترفيه على محمل الجد. تضمنت جميع مؤتمراتهم تقريبًا رقصة عشاء رسمية، ومدخنين أقل رسمية، ومسابقات رياضية، ورحلات ميدانية تفقدية إلى المواقع المحلية ذات الأهمية الهندسية. بل وكانت هناك لجان نسائية لتنظيم فعاليات مخصصة للسيدات.

أظن أن أحداً من الحضور لم يتوقع أنه في القرن الحادي والعشرين، يتأوه الناس عند التفكير في اجتماع افتراضي آخر.

بعد الموسيقى، ألقى مايكل بوبين كلمة حول “مهنة الهندسة”، وهو موضوع تمت مناقشته بشكل شائع في المؤتمر وقائع AIEE في تلك الأيام. تذكر أن الهندسة الكهربائية كانت لا تزال تخصصًا أكاديميًا جديدًا إلى حد ما، ولم يتجاوز عمرها بضعة عقود فقط، وكان المهندسون العاملون يتطلعون إلى مهن أكثر رسوخًا، مثل الأطباء، لمعرفة كيف يمكن أن يتناسبوا مع المجتمع. حقق Pupin عددًا من التطورات في كفاءة الإرسال عبر الهاتف لمسافات طويلة، وفي عام 1925 شغل منصب رئيس AIEE.

واختتم الاجتماع بالقرارات والتعديلات والقبول والإعارة، وفقاً لقواعد النظام التي وضعها روبرت. (لا تزال اجتماعات IEEE تلتزم بالقواعد.) في القرار الأخير، هنأ المشاركون أنفسهم لاستضافة هذا الاجتماع الأول من نوعه والاعتراف بعبقريتهم التي جعلت ذلك ممكنًا.

ال وقائع AIEE غطت الاجتماع بتفصيل كبير. قدمت حسابات الصحافة المحلية تفاصيل أقل. لم أجد أي دليل على أنهم حاولوا تكرار الاجتماع. لقد جربوا تجربة أخرى حيث قرأ أحد الأعضاء نفس الورقة في اجتماعات في ثلاث مدن مختلفة حتى يمكن إجراء مناقشة مشتركة حول المحتويات. ولكن يبدو أنهم عادوا إلى جدولهم الطبيعي للاجتماعات السنوية واجتماعات الأقسام مع جلسات الأوراق الفنية والمناقشة.

ولم أجد في أي مكان إجابات لبعض الأسئلة الأساسية التي تراودني، بصفتي مؤرخًا بعد مرور مائة عام، حول حدث عام 1916. أولاً، كم كلف هذا الاجتماع رسوم المسافات الطويلة ومن دفع ثمنه؟ ثانيًا، ما هي أجهزة الاستقبال التي استخدمها الجمهور وهل كانت تعمل؟ وأخيرًا، ما رأي الأعضاء والضيوف في هذه التجربة الكبرى؟ (يود المحرر الخاص بي أيضًا معرفة سبب عدم قيام أحد بالتقاط صورة للحدث.)

لكن في الوقت الحالي، نادرًا ما يفكر الناس فيما قد يرغب المؤرخون اللاحقون في معرفته. وأظن أن أحداً من الحضور لم يتوقع أنه في القرن الحادي والعشرين، يتأوه الناس عند التفكير في اجتماع افتراضي آخر.