لماذا لم يفاجئ إفلاس iRobot الرئيس التنفيذي السابق؟

مساء الأحد، قامت شركة الروبوتات الأسطورية iRobot، الشركة المصنعة للمكنسة الكهربائية Roomba الروبوتية, قدمت للإفلاس. ستقوم الشركة بتسليم جميع أصولها إلى شريكها الصناعي الصيني Picea. وفقًا للبيان الصحفي لشركة iRobot، “تمثل هذه الاتفاقية خطوة حاسمة نحو تعزيز الأساس المالي لشركة iRobot ووضع الشركة في موضع النمو والابتكار على المدى الطويل”، والذي يبدو وكأنه نوع من الأشياء التي تضعها في بيان صحفي عندما تبذل قصارى جهدك لإضفاء لمسة إيجابية على الأخبار السيئة حقًا.

بدأ هذا الوضع برمته في أغسطس من عام 2022، عندما أعلنت شركة iRobot عن عملية استحواذ بقيمة 1.7 مليار دولار أمريكي على شركة Amazon. كان اهتمام أمازون واضحًا، حيث أدت بعض القرارات المتعلقة بالأجهزة المشكوك فيها إلى جعل الشركة تكافح من أجل دخول سوق الروبوتات المنزلية. وكانت شركة iRobot في مرحلة احتاجت فيها إلى استراتيجية جديدة للتفوق على الروبوتات المنزلية منخفضة التكلفة (والمبتكرة بشكل متزايد) القادمة من الصين.

كان بعض الناس متشككين في هذا الاستحواذ، ومن المسلم به أنني كنت واحدًا منهم. كان قلقي الأساسي هو أن يتم ابتلاع iRobot وتتوقف فعليًا عن الوجود، وهو ما يحدث عادةً مع عمليات استحواذ كهذه، لكن المنظمين في الولايات المتحدة كان لديهم مخاوف أكثر وضوحًا: على وجه التحديد، أن أمازون ستستفيد من قوتها السوقية لتقييد المنافسة. وأعربت المفوضية الأوروبية عن اعتراضات مماثلة.

بحلول أواخر يناير 2024، انهارت الصفقة، وقامت شركة iRobot بتسريح ثلث موظفيها، وعلقت البحث والتطوير، وترك الرئيس التنفيذي والمؤسس المشارك Colin Angle الشركة. منذ ذلك الحين، بدا iRobot مستسلمًا لمصيره، متأثرًا بعدد قليل من إعلانات المنتجات الباهتة وليس الكثير من الأشياء الأخرى، وبالتالي فإن إعلان الإفلاس يوم الأحد لم يكن مفاجأة لأحد، وربما على الأقل بالنسبة لـ Angle.

إفلاس iRobot وانهيار صفقة أمازون

قال أنجل: “كان ملف إفلاس iRobot مجرد نتيجة عامة للمأساة التي حدثت قبل عام ونصف”. IEEE الطيف في يوم الاثنين. “اليوم سيء، لكنني حزنت بالفعل. لقد حزنت عندما تم حظر الصفقة مع أمازون لجميع الأسباب الخاطئة”. ويشير أنجل إلى أنه بحلول أوائل عام 2020، لم تعد iRobot تحتكر سوق المكنسة الكهربائية للروبوت. وكان هذا صحيحًا بشكل خاص في أوروبا، حيث بلغت حصة iRobot في السوق 12 بالمائة وهي في تناقص. لكن من وجهة نظر أنجل، كان المنظمون أكثر تركيزًا على توضيح نقطة حول شركات التكنولوجيا الكبرى أكثر من تركيزهم على المزايا والمخاطر الفعلية للاندماج.

يقول المؤسس المشارك كولين أنجل إن إعلان إفلاس iRobot لم يكن مفاجئًا بعد عملية الاستحواذ الفاشلة من قبل أمازون قبل عام ونصف.تشارلز كروبا / ا ف ب

يقول أنجل: “لقد قُتلنا على الطريق بسبب أجندة أكبر”. “وهذا النوع من التنظيم مدمر بشكل لا يصدق لاقتصاد الابتكار. إن المفهوم الكامل المتمثل في إنشاء شركة تكنولوجيا والاستحواذ عليها من قبل شركة تكنولوجيا أكبر هو النتيجة الإيجابية الأكثر شيوعا. وإلغاء ذلك ليس بالأمر الجيد”. وبالنسبة لـ iRobot، كان الأمر قاتلًا.

أحد الانتقادات الشائعة الموجهة إلى iRobot حتى قبل محاولة اندماج Amazon هو أن الشركة كانت ببساطة متفوقة على الابتكار في مجال فراغ الروبوتات، ولا يختلف Angle بالضرورة. “بحلول عام 2020، أصبحت الصين أكبر سوق في العالم للمكانس الكهربائية الروبوتية، وكانت شركات الروبوتات الصينية بدعم حكومي تستثمر ضعف أو ثلاثة أضعاف ما استثمرته iRobot في البحث والتطوير. ببساطة لم يكن لدينا رأس المال للتحرك بالسرعة التي أردناها. ولكي تستمر iRobot في الابتكار وقيادة الصناعة، كنا بحاجة إلى القيام بذلك كجزء من كيان أكبر، وكانت أمازون متوافقة تمامًا مع رؤيتنا للمنزل.”

هذا الوضع لا يقتصر على iRobot، وهناك قلق كبير في مجال الروبوتات حول الكيفية التي يمكن بها للشركات التنافس بفعالية ضد الميزة الهائلة التي تتمتع بها الصين في إنتاج الأجهزة منخفضة التكلفة. وإلى حد ما، فإن ما حدث لشركة iRobot يُعَد عرضاً مبكراً لما يعتبره آنجل (وآخرون) مشكلة أساسية في مجال الروبوتات في الولايات المتحدة: الافتقار إلى الدعم الحكومي. وفي الصين، يمكن العثور على دعم حكومي طويل الأجل للروبوتات والذكاء الاصطناعي المتجسد (في شكل سياسات واستثمار مباشر) في مختلف قطاعات الصناعة والأوساط الأكاديمية، وهو الأمر الذي لم تتمكن الولايات المتحدة ولا الاتحاد الأوروبي من مضاهاته. يقول أنجل: “إن الروبوتات في منافسة عالمية ضد بعض المنافسين المخيفين للغاية”. “علينا أن نقرر ما إذا كنا نريد دعم اقتصاد الابتكار لدينا. وإذا كان الجواب لا، فإن اقتصاد الابتكار زفي أماكن أخرى.”

يمكن أن تكون عواقب خسارة شركات مثل iRobot لهذه المنافسة أكثر من مجرد الإفلاس. وفي حالة iRobot، تمتلك شركة صينية الآن الملكية الفكرية والبنية التحتية للتطبيقات الخاصة بشركة iRobot، والتي تتيح لها الوصول إلى البيانات من الملايين من الروبوتات المتنقلة المستقلة ذات الاستشعار العالي في المنازل في جميع أنحاء العالم. سألت Angle عما إذا كان يجب على مالكي جهاز Roomba القلق بشأن هذا الأمر أم لا. ويقول: “عندما كنت أدير الشركة، تحدثنا كثيرًا عن هذا الأمر، وبذلنا الكثير من الجهد في مجال الخصوصية والأمن”. “كان هذا أمرًا أساسيًا لتصميم Roomba. والآن، لا أستطيع التحدث عما سيعطونه الأولوية.”

على الرغم من أن أنجل قد انتقل من iRobot، وشارك منذ ذلك الحين في تأسيس شركة أكثر غموضًا مما نرغب فيه تسمى Familiar Machines and Magic، إلا أنه لا يزال يشعر بقوة أن ما حدث لـ iRobot يجب أن يكون بمثابة تحذير لكل من شركات الروبوتات وصانعي السياسات. “لا ينبغي لنا أن نخطئ: إن الصين جيدة في مجال الروبوتات. لذا، يتعين علينا أن نبذل قصارى جهدنا. هناك الكثير لنتعلمه مما فعلناه في iRobot، والعديد من الطرق للقيام بذلك بشكل أفضل. “

على صعيد شخصي، أختار أن أتذكر iRobot الذي كان – ليس فقط الشركة التي قامت ببناء مكنسة كهربائية روبوتية من لا شيء وغزت العالم بها لما يقرب من عقدين من الزمن، ولكن أيضًا الشركة التي قامت ببناء PackBot لإنقاذ الأرواح، بالإضافة إلى كل هذه الروبوتات المجنونة الأخرى. لست متأكدًا من وجود شركة مثل iRobot على الإطلاق، وربما لن تكون هناك مرة أخرى أبدًا. سوف نفتقده.